Zijn er echt steeds minder restaurants met Belgische keuken?
In veel Belgische steden hoor je hetzelfde: de buurtbrasserie sluit, klassieke gerechten verdwijnen van de kaart en een restaurant met uitgesproken Belgische keuken lijkt moeilijker te vinden. Stoofvlees, Luikse balletjes, waterzooi, paling in 't groen of konijn met bier lijken plaats te maken voor snellere en internationalere concepten. Maar bevestigen de cijfers dat gevoel?
Het eerlijke antwoord is genuanceerd. België houdt geen officiële statistiek bij die restaurants indeelt volgens de herkomst van hun keuken. Economische registers onderscheiden restaurants, cafés, traiteurs en logies, maar geen Belgische brasserie van een pizzeria of een Japans restaurant. We kunnen dus niet met cijfers bewijzen dat het exacte aantal restaurants met Belgische keuken in het hele land daalt.
Er zijn wel ernstige aanwijzingen dat een bepaald type traditioneel restaurant onder druk staat. Dat is waarschijnlijk wat we voelen wanneer we zeggen dat 'echte Belgische restaurants' schaarser worden.
Het totale aantal horecazaken stort niet in
De beschikbare cijfers wijzen niet op een algemene instorting van de horeca. Volgens Le Forem telde België in 2023 28.304 horecaondernemingen met personeel, tegenover 27.515 in 2019. Na de schok van 2020 en een herstel in 2021 en 2022 bleef het aantal in 2023 globaal stabiel.
Recente cijfers zijn wel minder geruststellend. Volgens Horeca Vlaanderen waren er eind 2024 in Vlaanderen 19.523 eetgelegenheden. Na groei tussen 2015 en 2021 daalt hun aantal sinds 2022 licht, met ongeveer 0,35 tot 0,50 procent per jaar. Geen massale verdwijning, maar wel een andere richting.
Ook de doorstroming is groot. Horeca Vlaanderen meldt dat van de Vlaamse btw-plichtige eetgelegenheden die in 2013 startten, tien jaar later nog maar 38 procent actief was. Dat zegt niets over hoeveel daarvan Belgische restaurants waren, maar toont wel hoe kwetsbaar het vak is en hoe lastig het is om een zaak lang door te geven.
Wat duidelijk daalt, is het restaurantbezoek
Het sterkste signaal komt van klanten. Een onderzoek in opdracht van Comeos bij 3.859 Belgen wees uit dat het restaurantbezoek in 2023 10,8 procent lager lag dan in 2019. Tegelijk steeg het aandeel van fastfood in de consumptie buitenshuis van 9,4 naar 17,1 procent.
De Edenred-restaurantbarometer van 2024, bij meer dan 4.000 mensen, wijst in dezelfde richting. Twee op drie Belgen gaan nog minstens maandelijks op restaurant, maar minder vaak dan vijf jaar eerder. Voor 53 procent van de mensen die minder uit eten gaan, is het budget de voornaamste reden. Meer dan een derde zegt ook minder geld aan restaurants te besteden.
Met andere woorden: het traditionele restaurant concurreert niet alleen met andere keukens, maar ook met de snelle hap, levering aan huis, kant-en-klaarmaaltijden en thuis koken. Als de koopkracht onder druk staat, stel je een langere uitstap met hogere productiekosten sneller uit.
Belgische gerechten blijven geliefd
Minder restaurantbezoek betekent niet dat Belgen hun culinaire erfgoed afwijzen. Uit een onderzoek van Apaq-W uit 2023 bij duizend Franstalige Belgen bleek dat 65 procent restaurants met Belgische keuken graag bezoekt. Daarmee stond die keuken op de tweede plaats, net achter de Italiaanse, die door 71 procent werd genoemd.
Ook bij Edenred bleven klassieke restaurants het meest gezochte type zaak. Brasseries, grillrestaurants en mosselzaken behielden eveneens een belangrijke plaats. De vraag bestaat dus nog. Het knelpunt zit minder in onze smaak dan in de economische omstandigheden waarin die gerechten gemaakt en geserveerd moeten worden.
Apaq-W zag wel een leeftijdsverschil: mensen jonger dan 35 kozen vaker voor de Japanse keuken en noemden de Belgische en Franse minder vaak. Dat betekent niet het einde van de traditie, maar het vraagt dat restauranthouders haar beter vertellen en soms anders presenteren.
Waarom lijkt de Belgische keuken dan te verdwijnen?
1. Royale gerechten vragen tijd
Veel Belgische klassiekers steunen op lang garen, zorgvuldig gemaakte sauzen, verse producten en echt werk in de keuken. Ze lijken eenvoudig, maar zijn zelden snel klaar. Als ingrediënten, energie en arbeid duurder worden, is dat model moeilijk te dragen zonder de rekening sterk te verhogen of de marge te verkleinen.
2. Fastfood veranderde onze gewoonten
De groei van fastfood betekent niet dat Belgen geen stoofvlees meer lusten. Ze zoeken alleen vaker iets snels, voorspelbaars en passend bij een beperkt budget. Een traditioneel restaurant betaalt voor een zaal, een team, een keuken en uren voorbereiding; snelle concepten verdelen die kosten anders.
3. Belgische klassiekers krijgen soms een andere naam
Een deel van onze keuken is niet verdwenen, maar veranderd. Chefs gebruiken nog altijd bier, witloof, grijze garnalen, Hervekaas en Luikse siroop, maar serveren die in seizoenskeuken, een hedendaagse bistro of een gastronomisch gerecht. De zaak noemt zich misschien geen 'Belgisch restaurant' meer, terwijl haar identiteit sterk in de streek geworteld is.
4. Een heel lange kaart wordt moeilijk
Vroeger kon een brasserie een lange lijst stoofgerechten, vlees, vis, mosselen en huisgemaakte desserts aanbieden. Met minder regelmatige klanten en kwetsbare verse producten wordt dat riskanter. Veel zaken verkorten hun kaart, veranderen hun concept of behouden slechts enkele Belgische signatuurgerechten.
5. Opvolging is kwetsbaar
Een familiezaak steunt vaak op recepten, handelingen en een manier van werken die jarenlang worden doorgegeven. Sluit ze zonder opvolger, dan verdwijnt niet alleen een onderneming, maar soms ook een heel eigen saus, productkeuze of manier om vaste gasten te ontvangen. De hoge wisseling van zaken maakt die continuïteit lastig.
Zijn er nu echt minder Belgische restaurants?
We hebben niet de cijfers om daar voor heel België onvoorwaardelijk ja op te antwoorden. Het totale aantal zaken stortte niet in en Belgische gerechten blijven geliefd. Hun verdwijning aankondigen zou dus onjuist zijn.
Toch is het gevoel niet uit de lucht gegrepen. Bezoeken aan traditionele restaurants nemen af, fastfood groeit, in sommige regio's is er lichte achteruitgang en zelfstandige zaken wisselen vaak. Vooral de familiebrasserie met elke dag een brede kaart Belgische klassiekers, in bijna onveranderde vorm, lijkt minder vanzelfsprekend te worden.
De Belgische keuken sterft niet. Ze verandert. Om levend te blijven, moet ze haar smaken en vakmanschap bewaren én zich aanpassen: kortere kaarten, meer aandacht voor seizoenen en een nieuwe generatie gasten.
Ons culinaire erfgoed bewaren begint aan tafel
Culinair erfgoed blijft niet alleen in kookboeken leven. Het leeft wanneer koks de gerechten blijven bereiden en klanten ze blijven bestellen. Kies eens een streekgerecht, vraag waar een product vandaan komt, steun een zelfstandige brasserie of geef een familierecept door. Kleine gebaren, maar ze geven de traditie echte economische waarde.
Daarvoor hoeven we Belgische en buitenlandse keukens niet tegen elkaar uit te spelen. Die verscheidenheid is juist een rijkdom van onze steden. Het gaat erom dat tussen al die mogelijkheden onze eigen gerechten, hun verhalen en de vakmensen die ze maken een plaats behouden.
